Celle de la prestigieuse université d’Oxford en est un exemple brillant. Bien entendu, en raison du grand nombre d’étudiants répartis dans les trente-huit collèges, plusieurs cérémonies similaires ont lieu en juillet.
Les futurs diplômés ou graduants se retrouvent tout d’abord pour le déjeuner dans leur collège, avec leurs invités – trois maximum – où le doyen du collège leur expose le déroulement de la cérémonie.
Ils doivent alors être en costume noir, chemise blanche et nœud papillon blanc pour les garçons, et en jupe noire, chemise blanche, bas et lavallière noirs pour les filles.
Tout le monde se dirige ensuite vers le Sheldonian Theatre, construit au 17e siècle par Sir Christopher Wren, des années avant la Cathédrale St Paul de Londres.
Les familles et amis se répartissent dans les gradins tandis que les étudiants s’assoient en contrebas. Tous portent la toge noire de l’undergraduate, qu’ils ont acquise en première année et qu’ils doivent revêtir à chaque examen.
Les étudiants qui ont obtenu un first (mention TB) en première année se distinguent avec une toge brodée plus longue.
Entrent alors le vice-chancelier de l’université et ses assesseurs, précédés par les huissiers. Le silence se fait et le vice-chancelier félicite tous les candidats et annonce que la cérémonie se déroulera en latin, selon une tradition vieille de 800 ans.
Les assesseurs nomment alors les doctorants, qui s’avancent au côté de leurs doyens respectifs.
Ces derniers présentent en latin leurs étudiants au vice-chancelier qui les félicite dans la même langue, le tout avec force salutations et révérences de part et d’autre.
Les doctorants quittent alors le théâtre et le même rituel se répète pour les futurs détenteurs de maîtrises puis de licences, par vagues de quinze ou vingt étudiants.
Enfin, l’ensemble des diplômés retournent dans le théâtre, sous les vivas, arborant fièrement leur nouvelle toge de graduated, par opposition aux graduants.
Un code couleur bien précis permet de distinguer les différents diplômes et les matières : toge rouge et bleue pour les docteurs de l’université, bordée d’hermine pour les licenciés, noire et or pour les maîtres es sciences, noire et bleue pour les maîtres es lettres etc.
La cérémonie se termine alors que chaque nouveau diplômé s’incline de nouveau devant le vice-chancelier et ses assesseurs, lesquels soulèvent en retour leur chapeau afin de marquer leur respect.
Enfin, les jeunes gens retrouvent leurs familles dans la cour pavée du théâtre et sacrifient à la traditionnelle photo et au lancer de chapeau!
Cette journée restera gravée dans la mémoire des étudiants comme la reconnaissance de nombreuses années de travail et marque leur accession au cercle très fermé des diplômés d’Oxford.
Il est juste un peu regrettable que les grandes universités françaises ne rendent plus hommage à leurs étudiants de la sorte!
Caroline Sulzer pour Avenue des Ecoles, août 2015
